ヒマラヤの雪男イエティ

ヒマラヤ山脈には、未だ解明されていない神秘的な謎がある――それがイエティです。何百年もの間、地元住民の間でイエティに関する伝説や神話が語り継がれてきました。探検家、科学者、一般の人々も繰り返しヒマラヤ山脈でイエティを目撃したと主張しています。その描写によれば、イエティの外見はおそらく北米のビッグフットや世界の他の地域に伝わる巨大な類人猿に似ていると考えられています。

イエティとは？

イエティという言葉は、チベット語の「གཡའ་དྲེད」に由来し、シェルパ語では「イェッ・テ」と発音され、「小さく人間に似た動物」を意味します。英語では「岩熊」または「熊のようなもの」と訳されます。イエティは類人猿に似た生き物で、超自然的な力と能力を持ち、過酷な高山環境で生き延びていると信じられています。西洋の大衆文化では、この神話上の怪物はしばしば「忌まわしい雪男」と呼ばれます。彼らは標高4000メートル以上のヒマラヤの辺境の雪に覆われた地域に生息し、雪線より下に住んでいると言われます。体は大きく、身長は1.8メートルから2.7メートル（6フィートから9フィート）、長い茶色、灰色、白い毛で覆われ、人間のように二足で歩きます。時には大きく鋭い歯を持っていると描写されることもあります。

これまでのところ、人々が研究できる確かなイエティの標本は存在せず、証拠よりもはるかに多くの伝説的な資料があります。ヒマラヤのイエティは最も話題にのぼる種で、主にチベット、ネパール、ブータンに「分布」が集中しています。

伝説

イエティは、ヒマラヤの人々の古代の伝説や民間伝承に登場する生き物です。ネパールやチベットの人々は、恥ずかしがり屋で毛深く、人間に似た生き物が雪に覆われたヒマラヤの山々に住んでいると昔から信じてきました。シェルパ語では、この生き物は「イエティ」として知られ、神聖な力を持つ雪山の息子とされています。敬意を表して、シェルパの人々はイエティのものとされる体組織や骨格を寺院に祀ることがよくあります。多くのチベットの経典や歴史的記録にも、長い間ヒマラヤの雪男に関する記録や絵が登場しています。

チベット仏教では、イエティは人間以外の動物（畜生）とされていますが、人間の霊性を持ち、時には法（ダルマ）に従うことができるとされています。イエティが宗教的人物の助手や弟子になったという話もいくつかあります。この地域の古代の部族の中には、イエティを狩猟の神として崇めるものもいます。彼らは毎年神秘的な祭祀を行い、雪男が氷雪と寒さの厳しい気候の中でより多くの獲物を狩れるよう祝福してくれることを願っています。信仰、伝統、自然との関わりが融合したヒマラヤの独特な文化的背景がすべて組み合わさり、伝説的なヒマラヤのイエティを形成し、それは未知なるものと山岳生活の挑戦を象徴しています。

イエティ探索の歴史

歴史的な伝説に加え、19世紀以降、多くの人々がヒマラヤでイエティを目撃したと主張しています。これらの証言は多様で、様々な地域、時代、人々による観察をカバーしています。ある者はイエティが背が高く、がっしりしていて人間に似ているがより原始的だと主張し、別の者はイエティが非常に機敏で速く、山や峡谷を素早く移動できると主張し、また他の者はイエティが巨大で、巨大な類人猿や熊のような生き物に似ていると描写しました。これらの目撃談は大きな関心を呼び、多くの探検家や科学者がヒマラヤでイエティを探す動機となりました。

イエティ目撃の最も最近の噂は19世紀にさかのぼります。ジェームズ・プリンスプがベンガル・アジア協会に提出した報告書によれば、旅行中の現地ガイドによってイエティの足跡が発見されました。西洋諸国におけるイエティの最古の記録は1899年です。当時、ローレンス・ワデルという英国陸軍中佐がシッキム北東部でイエティの痕跡を発見し、その発見について「ヒマラヤの中にて」という本を書きました。イエティの足跡に関する説明について、ワデルはガイドがそれらの足跡を残したのは熊ではなく、類人猿に似た生き物だと述べたと主張しました。

20世紀になると、探検の増加に伴い、ヒマラヤを訪れる西洋人が増え、イエティに関する報告もますます増えました。1925年、王立写真協会の写真家N.A.トンバジは、標高4600メートルの氷河付近で、二足歩行する正体不明の生き物を見たと記しています。その生き物は身長1.8メートルから3メートルで、外見や歩き方は人間に似ていましたが、全身が毛で覆われていました。

1950年代までに、イエティに関する噂と認知は人々の間で頂点に達しました。イエティの写真を撮るために、わざわざ何千マイルもヒマラヤまで旅する人さえいました。1951年11月、エリックという名の英国のエベレスト登山家が、イエティの足跡としては初めて鮮明な写真を撮影しました。その足跡は長さ45センチ、幅32センチで、5本の指（小さな指3本と大きな指2本）があり、かかとは平らで、親指が外側に広がっていました。この写真は登山家でさえ容易に近づけない危険な地域で撮影されました。しかし、これらは熊やオランウータンの足跡かもしれないと考える人もいましたが、比較検討の結果、明らかな違いが見つかりました。結局、この写真はセンセーションを巻き起こし、世界中のより多くの人々がイエティの痕跡を探したいと思うきっかけとなりました。

1954年3月、デイリー・メール紙は、ある探検隊の発見を伝える記事を掲載しました。彼らはある古い僧院で、イエティの頭蓋骨から採取されたとされる毛のサンプルを発見したのです。その毛のサンプルは薄暗い光では濃い茶色に見え、日光の下ではキツネの毛皮のように赤く見えました。サンプルはさらに分析され、当時の解剖学の専門家であるフレデリック・ウッド・ジョーンズ教授にその任務が委ねられました。教授は分析を終えた後、その毛は頭皮から来たものではないと考えました。頭から背中にかけて毛の隆起を持つ動物もいますが、この部分の毛がどこから来たのかは断定しがたく、確実に類人猿のものではないと結論づけました。

1957年初頭、トムという名のアメリカの石油王が、いくつかのイエティ探検に資金を提供しました。1959年にはイエティの糞が採取され、その中に正体不明の寄生虫が発見されたと言われています。

1986年3月、登山冒険家のウィドレーは、目的地に向かう途中でその日、奇妙な大きな足跡を発見しました。その後、雪崩による行き止まりが間近に現れました。前方の道が安定しているか調査するため、ウィドレーは数百メートル先に進みました。約150メートル先で、彼は雪の上に立つ黒い影を見ました。その黒い影は身長約1.8メートルで、体つきや姿勢は人間によく似ていました。全身が黒い体毛で覆われていました。彼は突然、「あれは伝説のイエティに違いない」と思い、ウィドレーは急いでカメラを取り出しシャッターを切りました。ウィドレーが撮影した、ヒマラヤに潜む謎の獣人の写真は公開後、世界を震撼させました。

その後も、正体不明の生物による大きな足跡が多数発見され、二足で直立歩行する生物が目撃されました。2019年4月、インド軍は山岳部隊がマカルー・ベースキャンプ付近でイエティの足跡を発見したと主張しました。酸素が極端に薄く気温も低い、そんな高高度の山でこれらの生物が生活し繁殖しているとは想像しがたく、人間でさえ6500メートル以上の山に登るには酸素ボンベを携行しなければならないのですから、本当に衝撃的です。

イエティは実在するのか？

実際のところ、イエティに関する研究は止むことがありませんでしたが、イエティが何者なのかについては依然として結論は出ていません。人々は一般にイエティについて三つの推測をしています。

ネアンデルタール人の子孫

英国の人類学者たちは、イエティはネアンデルタール人の子孫かもしれないと考えました。1856年に発見されたネアンデルタール人は、私たちが知る最古の古代人類です。その後、考古学者たちはホモ・エレクトスやハイデルベルク人などの化石を次々と発掘しました。これらの発見は、古代には多くの異なる人種がこの世界に共存していたことを物語っています。学者たちは、各地の人類集団は各地の古代人類から進化したと考えています。ヨーロッパ人はネアンデルタール人の子孫であり、アジア人はホモ・エレクトスの子孫です。各地域の民族は独立して進化しただけでなく、互いに交流もあり、最終的に「ホモ・サピエンス」が進化しました。これが多地域進化説です。ネアンデルタール人とホモ・サピエンスの生存圏を巡る争いの中で、ネアンデルタール人は劣勢に立たされ、一部のネアンデルタール人は雪山の峰々へ逃げ込み、数万年の進化を経て最終的にイエティになったという説です。

ギガントピテクスの子孫

別の学派の学者たちは、イエティはギガントピテクスの子孫であると考えました。イエティの足跡と類人猿の足跡を比較した結果、イエティはより類人猿に近いと結論づけました。伝説上のイエティは直立歩行しますが、驚いた時には這ったり駆けたりもできるとされています。この描写はより類人猿に似ています。ギガントピテクスは約100万年前に中国、インド、ベトナムなどに生息していました。地理的には確かにヒマラヤと関連があります。彼らは身長3メートル、体重約500キロに達し、知られている中で世界最大の類人猿でした。彼らはかつて人類と共存していたため、人類学者たちはギガントピテクスは真に絶滅したわけではなく、その子孫が人間の活動範囲外の高山へ退き、数万年を経て神秘的なイエティへと進化したと考えました。ギガントピテクスは人類と一時共存していたため、ヒマラヤの住民の間のイエティ伝説は、何千年も前から先祖代々受け継がれてきた共通の記憶かもしれないのです。

熊の交雑種または亜種

前述のように、イエティの毛皮がヒマラヤの寺院に祀られていましたが、実際には英国の探検隊がサンプルを持ち帰り分析した結果、それはヒマラヤの野生鹿の毛皮に過ぎず、いわゆるイエティの毛皮ではないことが判明しました。英国オックスフォード大学のサイクス教授は、世界中からイエティと疑われる毛のサンプル70点を収集・分析し、そのうち27点を動物の遺伝子比較用に選別しました。これらの遺伝子サンプルの一部はツキノワグマ、ヒマラヤヒグマ、チベットヒグマに由来するものでしたが、2点は正体不明の動物の毛のサンプルに由来していました。サイクス教授によると、この2点のサンプルのDNAは、スヴァールバル諸島で発見された4万年前から12万年前の古代のホッキョクグマの顎の骨と100%一致しました。ホッキョクグマとヒグマは12万年前には共通の祖先を持っていましたが、4万年前には別の種に進化しました。最も可能性の高い説明は、それらが古代のホッキョクグマとヒグマの交雑種であるということです。古代のホッキョクグマがかつてヒマラヤを歩き回っていたとは考えにくいですが、高高度のヒマラヤにはヒグマの「亜種」が存在していた可能性はより高いと言えます。一部の目撃者の証言によれば、ヒマラヤのイエティは普通の熊とは行動が異なり、足跡も違うとのことです。サイクス教授は、そのような「交雑熊」が存在する可能性があると考えています。

結論

総じて、現在の科学的検出技術と人間の認識レベルに制限されているため、イエティは現在のところ神秘的な伝説の中にのみ存在しています。それにもかかわらず、イエティは民間信仰に深く根ざし、人類文化の一部となっています。