ヒマラヤの神秘なるシェルパ族
シェルパ族はヒマラヤ山脈の両側に散らばって暮らしており、主にネパール、そして少数がチベット、インド（シッキム）、ブータンに住んでいます。シェルパ族はシェルパ語とチベット語を話します。「シェル」は東を、「パ」は人々を指し、合わせて「東方から来た人々」という意味です。シェルパ族はチベット東部のカム地方が起源と言われています。もともとは遊牧民でしたが、15世紀にネパールへ移住し始め、商人（塩、羊毛、米）、牧畜民（ヤクと牛）、農民（ジャガイモ、大麦、ソバ）として生活してきました。ネパールのシェルパ族は、ミニャクパ、ティンミ、セルタワ、チャワの四つの氏族に分かれています。
神秘的なエベレストはシェルパ族を育み、同時に彼らに神秘的な彩りを与えました。シェルパ族はかつて世界からほぼ隔絶されていましたが、後にエベレストに挑む世界各国の登山隊のガイドやポーターとして有名になりました。まさにエベレストが、世界にシェルパ族の存在を知らしめたと言えるでしょう。
概要
この神秘的な先住民族は何千年もの間ヒマラヤに存在し、ずっとこの地に定住してきました。シェルパ族の中でも名高い白馬活仏によると、彼らの祖先が自分たちについて語る時、「ミ・ニャ」という、自分たちがやってきた場所についても言及したそうです。チベット語で「ミ・ニャ」とは、タンシャン・チャン族（党項羌）や西夏の人々を指し、高貴な名です。
シェルパ族の身体は超低温耐性と強い肺活量を持っています。彼らは高地の気候に完全に適応しており、まるで平地を歩くように山を登ることができます。そのため、シェルパ族は「ヒマラヤのポーター」として知られています。エベレスト登山に来るほぼすべての探検隊は、頂上到達を支援するためにシェルパを雇います。彼らは道を探るだけでなく、梯子を設置し、ロープを張り、さらに山のキャンプに日用品を事前に運搬することもできます。そのため、「シェルパ」という言葉を聞けば、人々が思い浮かべるのは、荷物を背負い雪山を前進するポーターの姿です。英語圏では、シェルパは動詞としても使われるようになり、「Can you sherpa a bag for me?（このバッグを運んでくれない？）」のように使われます。
シェルパ族はどこに住んでいる？
シェルパ族は主にサガルマータ地区北部、ドゥド・コシ川とその支流の渓谷沿いに居住しています。また、ヘランブとラングタンのトゥリシュリ渓谷上流部や、ネパール東部の山岳地帯にも分布しています。一部はネパールとチベットの国境にある密林に住み、より小さな集団がタプレジュン東部地域に住んでいます。加えて、シッキムやブータンにも少数のシェルパ族が散在しています。彼らの人口の大部分はソル・クンブ地域に集中しており、約8万人のネパール人がそこに住んでいます。
彼らの集落は、海抜8,000フィート（2,450メートル）から14,000フィート（4,300メートル）の範囲に広がっています。
宗教信仰と習慣
シェルパ族の生活と宗教習慣は、この長く複雑な歴史の中で、常に独自の民族文化を頑なに守り続けてきました。シェルパ族の宗教信仰はチベット仏教であり、一部の原始的な信仰も残しています。シェルパ族は魚、犬、牛肉を食べません。ヒンドゥー教の影響で、牛肉を避けるわけではありませんが、自ら進んで牛を屠ることは決してありません。主食は主にトウモロコシで、ウイキョウと唐辛子を使った調味料が用いられます。
シェルパの宗教信仰
シェルパ族はチベット仏教を信仰しています。大多数の人々はサキャ派とカギュ派を信仰し、一部のシェルパ族はゲルク派とニンマ派を信仰しています。サキャ派とカギュ派の信者は、寺院に住んだり寺の土地を耕したりせずに家で結婚することができ、代わりに交代で寺にお参りし、供物を捧げ、お経を唱えます。彼らは仏教の教えを行動規範とし、ラマはシェルパ族の中で特別な地位を享受しています。また、彼らは鬼神を崇め、占星術を信じ、何か重大な行動を決定する前には必ず占いを行います。
シェルパ族の人が亡くなると、親族はまずラマを招いてお経を上げてもらい、故人が一日も早く浄土へ行けるよう祈願した後、火葬または土葬を行いますが、チベット族のように鳥葬や水葬は行いません。
シェルパの習慣
シェルパ族にはカーストがありますが、通常は下の名前だけを名乗ります。過去に追っ手を避けるためにここへ逃げてきた祖先たちが、姓を隠したと信じているからです。今でも、シェルパ族には姓は心に留めておき、下の名前だけを言う伝統があります。シェルパ族が姓を名乗るのは、結婚のような重大な出来事に遭遇した時だけです。なぜなら、シェルパ族は同じ姓の人と結婚することはできず、もし同じ姓の人と結婚すれば村から追放されてしまうからです。これはある程度、シェルパ族の人口が非常に少ないことにもつながっています。
そしてシェルパは彼らの部族名であり、誰もが「〇〇・シェルパ」と呼ばれます。彼らの名前はとても興味深いものです。一週間は七日あり、生まれた曜日にちなんで名付けられます。例えば、ニマは日曜日、ミンガは火曜日、ラクパは木曜日を意味する、といった具合です。たまたま同じ名前になってしまったシェルパ族は、ミドルネームで区別することしかできません。
登山文化
1953年5月29日、ニュージーランド人登山家エドモンド・ヒラリーとシェルパ族のガイド、テンジン・ノルゲイがエベレスト登頂に成功して以来、世界最高峰は無数の登山家たちの最高の目標となりました。ヒマラヤで生まれ育ったシェルパ族は、エベレストと切っても切れない運命を歩み始めたのです。
エベレストのガイドたち
1920年代以降、シェルパ族は登山家たちのガイドやポーターとして活躍してきました。彼らは優れた体格、強い低酸素耐性、そして苦労を厭わない能力を持っています。登山技術に加え、訓練を受けた多くのシェルパ族は英語を話すことができるため、ほぼすべての探検隊にシェルパ族が参加しています。彼らは「三つの最多記録」を樹立しています：エベレスト登頂成功者数最多、無酸素でのエベレスト登頂者数最多、そしてエベレストでの死亡者数最多（約60名）です。したがって、エベレスト登山の歴史における功績は、すべてシェルパ族に帰するといっても過言ではありません。同時に、世界各国の登山隊にガイドや後方支援サービスを提供することが、シェルパ族の主な収入源の一つとなっています。
毎年、エベレスト登山のピークシーズンになると、登山隊が集結し、資金や物資を支払ってシェルパ族を雇い、先に山へ上がって「道」を作らせます。何の装備もなく、シェルパ族は命がけで全長7,000～8,000メートルもの安全ロープを設置します。彼らは安全ロープを担いで高い場所へ登り、ロープの端をアイスコーンで千年もの岩氷に固定します。この垂らされたロープは、後方支援輸送、道案内、登攀補助、そして隊員の安全確保に重要な役割を果たします。最後に、彼らは崖の氷河に一基一基梯子を固定し、後に続く登山家たちが頂上を目指せるように道を整えるのです。
なぜシェルパ族は登山が得意なのか？
実は、シェルパ族は生まれながらの登山家です。ここで言うのは、単に彼らが山に住み、頑強な意志と苦難に耐える能力を持っているというだけではありません。彼らの遺伝子には登山の非凡な能力が刻まれており、生まれつきの才能なのです。長期間高所低酸素地帯に住むシェルパ族として、彼らは一般人よりも大きな肺を持ち、血液中のヘモグロビン濃度も一般人よりも高くなっています。
科学者たちは、シェルパ族には高所生活に特に適応するための遺伝子が少なくとも10種類あることを発見しました。例えば、特殊なACE（アンジオテンシン変換酵素）遺伝子は、人間の持久力の質を決定する鍵です。ACEはアンジオテンシン変換酵素であり、心肺機能に影響を与えることで身体の有酸素持久力の質に影響を及ぼします。ACE遺伝子には三つの遺伝子型（DD、II、ID）があり、I型を持つ人はD型を持つ人よりも強い持久力を持っています。
さらに、数千年にわたる進化の過程で、シェルパ族の身体は環境に適応した循環系を発達させました。シェルパ族の血管の直径は一般人よりも大きく、これにより不可欠な酸素を脳、心臓、筋肉、そして身体の様々な組織により速く送り届けることができます。普通の登山家にとっては、高度が上がるにつれて身体の酸素供給能力は徐々に低下し、酸素供給が途絶えることさえあります。極端な場合、脳浮腫が発生する可能性があり、非常に危険です。しかし、シェルパ族の太い血管は、高所でも正常な量の血液を送り出し、身体の酸素需要を満たすことを可能にしています。
登山の大きなリスク
生まれつきの才能があっても、それは無敵の力を意味するわけではありません。自然の前では、人間は無力です。エベレストの前では、シェルパ族も肉の身体に過ぎません。登山における悲劇がその何よりの証拠です——シェルパ族は、世界で最も多くの人々がエベレストで命を落としています。
もし選択肢があるなら、誰も命を賭けようとは思わないでしょう。そしてシェルパ族がこの疲れる危険な仕事をする目的は、彼らの子孫がもう命を懸けて生計を立てる必要がなくなることです。彼らは子供たちが良い教育を受け、それによってきちんとした仕事に就けることを望んでいるのです。