Tibetaans Shoton Festival

Als je in augustus Lhasa bezoekt, mag je het Shoton Festival niet missen, het grootste en meest gevierde traditionele festival van Tibet. Ook wel het Sho Dun Festival genoemd, wordt het gevierd door Tibetaanse gemeenschappen in heel westelijk China. Lhasa is de beste plek om het te beleven, met de indrukwekkende onthulling van de grote thangka in het Drepung-klooster en levendige festiviteiten in Norbulingka. Het vijfdaagse festival vindt plaats op de 30e dag van de zesde maand van de Tibetaanse kalender en valt meestal in augustus. In het Tibetaans betekent sho 'yoghurt' en ton 'banket', wat verwijst naar de oorsprong van het festival als een viering waarbij yoghurt werd aangeboden aan monniken die terugkeerden van hun zomerretraite. Het Shoton Festival van 2026 begint op 12 augustus.

Bekijk deze video om het Grote Shoton Festival in Lhasa te ervaren, van de heilige thangka-onthulling in het Drepung-klooster tot de levendige vieringen in Norbulingka.

Geschiedenis

Het festival gaat terug tot het midden van de 11e eeuw; het Drepung-klooster was de eerste plaats waar het Shoton Festival werd gehouden. Het was vanaf het begin een puur religieuze gebeurtenis van het boeddhisme. Volgens de boeddhistische leer zijn er meer dan 300 geboden, waarvan doden de meest ernstige zonde is om te vermijden. In de zomer zijn er bijzonder veel insecten; daarom heeft de Gelug-school van het boeddhisme strikt geregeld dat lama's alleen in kloosters mogen verblijven van april tot juni van de Tibetaanse kalender, om te voorkomen dat ze per ongeluk kleine wezens schaden. Deze handeling wordt 'Ya Le' of 'Vreedzaam leven in de zomer' genoemd en duurde oorspronkelijk bijna twee maanden. Lama's mochten het verbod pas aan het einde van juni verbreken en naar buiten gaan, terwijl de leken hen yoghurt aanboden als beloning voor hun harde praktijk. Daarnaast werd er een banket gehouden in de natuur, waar mensen Tibetaanse opera opvoerden om de opening te vieren. In de loop der tijd ontwikkelde deze viering zich tot een jaarlijks boeddhistisch feest en werd uiteindelijk het Shoton Festival op zo'n grote schaal.

Waar wordt het Shoton Festival gehouden?

Lhasa is de eerste stad die het Shoton Festival organiseert. Er worden grote vieringen gehouden op drie locaties: het Drepung-klooster, Norbulingka en het Potala-paleis. Vergeleken met de andere twee is Norbulingka, dat ooit het zomerpaleis was voor opeenvolgende Dalai Lama's, de centrale locatie.

Wat kun je verwachten tijdens het Shoton Festival?

1. Proloog --- De ceremonie van het onthullen van de enorme Thangka

Een enorme Thangka, geborduurd met een afbeelding van Sakyamuni, wordt bewaard in het Drepung-klooster als een kostbare schat. Op de eerste dag van het Shoton Festival wordt deze 500 vierkante meter grote thangka naar buiten gedragen door ongeveer 100 lama's en naar het westen van het klooster gebracht, waar een platform is voor de tentoonstelling. Het begint om 8 uur 's ochtends, wanneer de hoorns over de hele vallei te horen zijn. Mensen raken opgewonden wanneer de Thangka beetje bij beetje op de heuvel wordt geopend. Lama's beginnen met het chanten van geschriften, en pelgrims bieden witte khata's aan (een ceremoniële witte sjaal die zegen en goede wensen symboliseert).

Duizenden khata's die voor het Boeddhabeeld vliegen, zorgen voor een opmerkelijk tafereel dat iedereen ter plaatse zal imponeren. Twee uur later wordt de Thangka opgerold en teruggestuurd naar het Drepung-klooster, waar het wacht om het volgende jaar weer tevoorschijn te worden gehaald.

2. Yoghurt eten

Na de plechtige onthullingsceremonie is de rest van het Shoton Festival gevuld met entertainment. Tibetaanse gezinnen gaan picknicken in Norbulingka, dat vroeger een koninklijk park was voor de Dalai Lama's, maar nu open is voor het publiek. De opgedirkte Tibetaanse mensen komen 's ochtends vroeg naar het park, zetten kleurrijke tenten op, leggen matten op de grond en bereiden van tevoren eten en drinken. Ze vieren het festival door te zingen, te dansen en het symbolische voedsel yoghurt te eten, en boterthee of Qingke-likeur te drinken. Ze nodigen ook vrienden uit om hun geluk te delen. De harmonieuze sfeer bedekt elke hoek van het park.

Een andere belangrijke activiteit van het Shoton Festival is het kijken naar de traditionele Tibetaanse Opera. Vanaf de eerste dag zijn er Tibetaanse opera-uitvoeringen die beginnen om 11 uur 's ochtends en doorgaan tot het donker wordt, ongeveer 18:00 uur. De gezelschappen treden meestal op in Norbulingka en een ander park genaamd Longwangtan (Dragon King Pond) in de buurt van het Potala-paleis. De originele Tibetaanse opera duurt meestal meerdere dagen, terwijl de uitvoeringen voor het Shoton Festival vanwege de beperkte tijd in een korte periode moeten worden geconcentreerd. Maar dit heeft geen invloed op de passie van zowel de artiesten als het publiek. Gedurende deze tijd komen de Tibetaanse operagezelschappen uit de provincies Qinghai, Sichuan, Gansu en Yunnan naar Lhasa voor een wedstrijd. Aan de andere kant is het ook een kans voor hen om vaardigheden uit te wisselen en zo verbeteringen aan te brengen.

Praktische tips voor bezoekers

• Beste kijktijd: kom op de eerste festivaldag voor 6:30 uur aan bij het Drepung-klooster.
• Belangrijkste operalocatie: Norbulingka (uitvoeringen beginnen meestal rond 11:00 uur).
• Fotografietip: ochtendlicht is het beste voor de thangka-onthulling.

Conclusie

Tegenwoordig is het Shoton Festival van een eenvoudig aanbod van yoghurt aan terugkerende lama's uitgegroeid tot een van de meest levendige jaarlijkse vieringen van Tibet. Met zijn plechtige Thangka-onthulling, vrolijke picknicks in Norbulingka en boeiende Tibetaanse opera-uitvoeringen brengt het festival geloof, cultuur en gemeenschap op een levendige en harmonieuze manier samen. Voor zowel bezoekers als locals is het een betekenisvol moment om de levende tradities van het Tibetaanse leven te ervaren.