Gai Jatra

Il Gai Jatra, noto anche come Festa delle Mucche, è una delle più importanti feste tradizionali indù del Nepal. Si celebra ogni anno a metà agosto (mese nepalese di Bhadra), di solito a partire dalla notte di luna piena, con festeggiamenti che durano circa otto giorni. Nel 2026, questa festa cade il 29 agosto.

Nella lingua newar, questa festa è chiamata “Saaparu”, un modo per ricordare e onorare i propri cari deceduti nell'anno precedente. In nepalese, “Gai” significa mucca, e “Jatra” significa festa o celebrazione. Durante il Gai Jatra, le famiglie che hanno perso qualcuno guidano mucche—o fanno vestire i bambini da mucche—in processioni per le strade per pregare per il passaggio sicuro dell'anima del defunto in paradiso.

Curiosamente, poiché “Gai” si pronuncia come la parola inglese “Gay”, la festa è diventata anche una celebrazione per le comunità del terzo genere e transgender, simbolo di auto-espressione, diversità e inclusione.

Origini del Gai Jatra

Secondo le cronache storiche, il Gai Jatra ebbe origine a metà del XVII secolo a Kathmandu. Il re Pratap Malla era profondamente addolorato per la morte del figlio adolescente, Chakravartendra Malla. La regina era inconsolabile, e nemmeno la costruzione di un grande stagno riuscì a sollevarle il morale.

Per consolarla, il re ideò un evento speciale: tutte le famiglie di Kathmandu che avevano perso i propri cari quell’anno avrebbero guidato una mucca—o fatto vestire i bambini da mucche—per le strade fino al palazzo reale, mostrando alla regina che non era sola nel suo dolore.

Durante la prima celebrazione, i partecipanti si dipinsero il viso con disegni colorati e si rallegrarono con musica e danze, simboleggiando l'accettazione della vita, della morte e del ciclo della reincarnazione. La regina sorrise finalmente, e questa storia divenne l'origine della festa del Gai Jatra—una tradizione per onorare i defunti e celebrare la vita.

Oggi, i bambini che hanno perso un genitore o un familiare stretto visitano ancora il Palazzo Hanuman Dhoka, dove i sacerdoti newar recitano preghiere per i defunti. La sera, le esibizioni comiche e satiriche all'Hanuman Dhoka Dabali continuano a riflettere il tema della festa di trasformare il dolore in risate.

Come si celebra il Gai Jatra

Il Gai Jatra viene celebrato in Nepal da oltre 600 anni. I newar credono che solo mostrando rispetto alle mucche sacre le anime possano essere guidate in sicurezza in paradiso. Nell'Induismo, la mucca madre è considerata sacra, rappresenta la dea della fortuna, Lakshmi, e guida i defunti verso le porte della rinascita.

La festa inizia già alle 5 o 6 del mattino, con i suoni vivaci di tamburi, corni e i canti della "danza dei bastoni" degli studenti che riempiono la Valle di Kathmandu. Le donne indossano sari di un rosso brillante, mentre le case sono decorate con fiori e grandi bacini di rame pieni d'acqua e petali profumati che galleggiano, creando un'atmosfera festosa e sacra. Le famiglie che hanno perso i propri cari durante l'anno precedente preparano spesso alte effigi di paglia adornate con ombrelli, corna di paglia, ghirlande floreali e i ritratti dei defunti. L'altezza e la decorazione di queste effigi variano a seconda dell'età del defunto e delle possibilità di ogni famiglia.

Il giorno della processione, le famiglie lavano con cura e decorano le mucche con tika (una benedizione simbolica) e ghirlande. Nelle famiglie senza mucche, vengono scelti bei ragazzi giovani per disegnarsi una barba, indossare cappelli e abiti gialli o bianchi, travestendosi da mucca. La "mucca" travestita si riversa nelle strade circondata dalla gente, con un baldacchino colorato sopra la testa. Durante la processione, camminano deliberatamente davanti a templi, statue e altri luoghi sacri. Le famiglie senza lutti offrono frutta, dolci, latte e altri doni simbolici lungo il percorso.

Le foto dei defunti vengono solitamente posizionate sulle mucche o sulle decorazioni di paglia, a simboleggiare la mucca sacra che guida le anime in paradiso o nell'aldilà. Secondo un'antica leggenda, durante il Gai Jatra, il Re della Morte esamina le azioni dei defunti nell'oltretomba, mentre migliaia di spiriti attendono il giudizio. Il sentiero per l'oltretomba è pericoloso, e le anime devono attraversare il fiume infuocato North Darlini lungo il cammino. La maggior parte dei newar crede che se un caro defunto segue una mucca madre sacra e si tiene alla sua coda, la sua anima possa attraversare questi pericoli in sicurezza. Si dice che le corna della mucca aiutino ad aprire le porte dell'oltretomba, permettendo all'anima di entrare nella sala del giudizio. Con la guida della mucca sacra, le anime meritevoli percorrono in sicurezza il pericoloso sentiero dei defunti.

Durante la processione, l'aria si riempie di tamburi, corni e canti. I nepalesi credono che la musica ad alto volume non solo compiaccia gli dei arrabbiati, ma scacci anche gli spiriti maligni e calmi le anime di coloro che hanno subito ingiustizie in vita, impedendo loro di disturbare i vivi.

Lungo il percorso, i partecipanti offrono cibo, regali o piccole somme di denaro alle mucche o ai ragazzi vestiti da mucche, e alcuni danno persino del latte agli animali sacri, credendo che queste offerte portino fortuna. Le donne eseguono tradizionali danze con i bastoni, gli uomini possono travestirsi per un effetto comico, e maschere colorate aggiungono umorismo all'evento, attirando spesso i turisti a unirsi. La città è immersa in risate e benedizioni—una celebrazione vivace in cui la vita stessa viene onorata attraverso musica, danza e gioia comunitaria.

Significato del Gai Jatra

Il significato simbolico del Gai Jatra risiede nel trasformare il dolore in risate e onorare la vita attraverso il ricordo della morte. Le processioni delle mucche rappresentano la guida delle anime dei defunti verso l'aldilà e l'espressione di amore e benedizioni per loro. Attraverso costumi, musica, danze e spettacoli satirici, le persone rilasciano collettivamente il dolore, abbracciando l'impermanenza della vita.

Questa tradizione non solo riflette la comprensione filosofica della comunità newar dei cicli di vita e morte, ma simboleggia anche l'unità sociale, la compassione e il rinnovamento dello spirito. A livello globale, tradizioni come il Giorno dei Morti, Halloween, l'Obon e la Festa di Qingming condividono un messaggio centrale simile: onorare i defunti mentre si celebra la vita.

Gai Jatra in diverse città

Il Gai Jatra è una festa distintiva della comunità newar, con celebrazioni concentrate nelle tre città storiche della Valle di Kathmandu: Kathmandu, Patan e Bhaktapur. Ora è osservata come festa ufficiale nella Valle di Kathmandu.

Bhaktapur ospita le celebrazioni più tradizionali e vivaci. Con circa 800 anni di storia, è considerata la culla dell'architettura e dell'arte nepalese medievale. Durante la festa, le processioni passano attraverso Durbar Square di fronte al palazzo reale, e storicamente, i re Malla contavano i partecipanti per stimare i morti dell'anno. Oggi, le strade sono piene di musica, danze e colori vibranti, dando vita all'antica città.

Le celebrazioni di Kathmandu sono spesso umoristiche e satiriche. Oltre a onorare i defunti, le persone indossano costumi comici o mettono in scena scenette giocose, a volte prendendo in giro questioni sociali o politici. La città è piena di risate e libertà di espressione.

Patan enfatizza l'arte e l'eleganza, con danze aggraziate, musica tradizionale e costumi elaborati che esprimono amore e ricordo per i defunti, riflettendo il calore e la raffinatezza della cultura newar.

In tutte le città, il dolore si trasforma in gioia e il ricordo diventa una celebrazione della vita. Il Gai Jatra ricorda alle persone che la morte non è una fine, ma una continuazione in un'altra forma.

Gai Jatra moderno e turismo

Oggi, il Gai Jatra non è solo una festa religiosa, ma anche un punto di riferimento del turismo culturale. I visitatori possono godersi le processioni, gli spettacoli e la musica tradizionale, e assaggiare prelibatezze festive come dolci, bevande a base di latte e snack locali.

Le celebrazioni moderne preservano i rituali tradizionali integrando nuovi elementi come arte di strada, fotografia, condivisione sui social media ed esperienze interculturali, permettendo a più persone di conoscere la cultura newar e la sua filosofia di vita e morte.

Conclusione

Il Gai Jatra è più di una semplice festa: è una celebrazione della vita, del ricordo e della comunità. Famiglie che guidano mucche sacre, bambini vestiti da mucche e partecipanti di tutte le età si riuniscono per trasformare il dolore in gioia attraverso musica, danze e risate. Questa vibrante tradizione riflette la saggezza culturale del popolo newar, mostrando che la morte non è una fine ma una continuazione, e che onorare i defunti può coesistere con il celebrare la vita. Se desideri vivere il Gai Jatra—o qualsiasi altra festa nepalese—da vicino, possiamo aiutarti a pianificare la tua visita, unirti alle processioni e goderti queste celebrazioni indimenticabili in modo sicuro e rispettoso. Contattaci per far parte in prima persona delle ricche tradizioni culturali del Nepal.