Le lac Yamdrok (également appelé Yamdrok tso) est situé sur la rive sud du fleuve Yarlung Zangbo, dans le comté de Nagarzê à Shannan. En tibétain, Yamdrok signifie « lac de jade » et « étang des cygnes ». Il possède de nombreuses ramifications, semblables à des branches de corail, c'est pourquoi on l'appelle aussi « le lac de corail supérieur » en tibétain. C'est l'un des trois lacs sacrés du Tibet et il est considéré comme le plus beau lac de la région. On peut admirer le lac Yamdrok le long de l'ancienne route de l'Amitié qui relie le Tibet au Népal, sur le chemin de Lhassa à Gyantsé.
La surface du lac se situe à 4 441 mètres d'altitude. Il s'étend sur 130 kilomètres d'est en ouest et 70 kilomètres du nord au sud, avec une longueur totale de 250 kilomètres et une superficie totale de 638 km². Les lacs ont une profondeur de 20 à 40 mètres, avec un point le plus profond à 60 mètres et un volume de 14,6 milliards de mètres cubes. C'est un lac d'eau douce et le plus grand lac intérieur au pied nord de l'Himalaya.
Certains disent que le Yamdrok est la boucle d'oreille en turquoise d'une fée, une métaphore très évocatrice. Le lac a une forme d'éventail, s'élargissant vers le sud et se rétrécissant vers le nord. Le rivage montagneux est très découpé, avec de nombreuses baies et criques. Le lac est entouré de nombreuses montagnes enneigées et est alimenté par de nombreux petits ruisseaux. Il possède un émissaire à son extrémité ouest. Le lac Yamdrok gèle en hiver.
Comme les montagnes, les lacs sont considérés comme sacrés par le peuple tibétain, car on pense qu'ils sont les demeures de divinités protectrices et qu'ils possèdent donc des pouvoirs spirituels particuliers. Le lac Yamdrok est l'un des trois lacs particulièrement saints, réputés divinatoires ; tout le monde, du Dalaï Lama aux villageois locaux, y effectue des pèlerinages. Il est considéré comme sacré en tant que l'un des quatre « Grands Lacs Courroucés » gardés par la déesse Dorje Gegkyi Tso. Les autres lacs de ce type sont le Namtso et le Manasarovar. Le lac est vénéré comme un talisman et on dit qu'il fait partie de l'esprit vital du Tibet. Étant le plus grand lac du sud du Tibet, on dit que si ses eaux venaient à s'assécher, le Tibet ne serait plus habitable.
Dans les profondeurs du lac Yamdrok, il existe un royaume secret que l'on ne peut atteindre qu'en bateau. Il s'agit du temple de Yumbuduo, étroitement associé à Padmasambhava, le second Bouddha, qui a introduit le bouddhisme au Tibet au VIIIe siècle après J.-C.
Le lac abrite le célèbre monastère de Samding, situé sur une péninsule qui s'avance dans les eaux. Ce monastère est le seul monastère tibétain dirigé par une réincarnation féminine. Comme ce n'est pas un couvent, son abbesse dirige une communauté d'environ trente moines et nonnes. Le monastère de Samding est l'endroit où Samding Dorje Phagmo, la plus importante lama féminine incarnée du Tibet, a résidé et présidé, et il se dresse au sud du lac Yamdrok Yumtso.
Le Yamdrok est le plus grand habitat d'oiseaux aquatiques du sud du Tibet. Chaque hiver, des volées d'oiseaux y migrent vers le sud. Des cygnes, des pigeons d'eau, des canards jaunes, des balbuzards et des oies à tête barrée sont nombreux sur les rives du lac et sur l'île au milieu du lac.
Sur l'île centrale du lac Yamdrok se trouve un temple Nyingma construit au XVIe siècle, le temple de Yongbuduo. Il y a également une plage peu profonde devant l'île, que la rumeur dit être l'empreinte de main laissée par le Gourou Padmasambhava. Ces reliques sacrées sont maintenant visibles depuis longtemps en raison de la baisse du niveau de l'eau.
Le temple de Samding, sur la rive ouest du lac Yamdrok, a une histoire de plus de trois cents ans et abrite le Bouddha vivant Dorje Phagmo, l'incarnation des dakinis (littéralement « habitantes du ciel » ou « danseuses du ciel »).
De Lhassa au lac Yamdrok, il y a environ 150 km, soit un trajet de 2 heures. Après avoir franchi le col de Kampala à 4 790 mètres, le magnifique lac Yamdrok, semblable à du jade, se déploie devant vous. Une fois au col de Kampala, vous pourrez avoir une vue panoramique sur le lac, puis descendre 30 minutes jusqu'au bord du lac. Ensuite, vous pourrez profiter du paysage du lac Yamdrok tout le long de la route qui longe le lac.
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